Um mensageiro instantâneo ou comunicador instantâneo, também conhecido por IM (do inglês Instant Messaging), é uma aplicação que permite o envio e o recebimento de mensagens de texto em tempo real. Através destes programas o usuário é informado quando algum de seus amigos, cadastrado em sua lista de contatos, está online, isto é, conectou-se à rede. A partir daí, eles podem manter conversações através de mensagens de texto as quais são recebidas pelo destinatário instantaneamente. Normalmente estes programas incorporam diversos outros recursos, como envio de figuras ou imagens animadas, documentos diversos, conversação em aúdio - utilizando as caixas de som e microfone do sistema, além de video conferência (webcam).
Um dos pioneiros neste tipo de aplicação foi o ICQ, software que rapidamente alcançou o sucesso em todo o mundo e abriu caminho para o desenvolvimento de diversos outros protocolos e aplicações por parte de outras companhias. Um mensageiro instantâneo está sempre associado a um serviço de mensagens instantâneas. Este serviço difere do e-mail na medida em que as conversações ocorrem em tempo real. Ainda, a maioria dos serviços subentende um "estado" entre os intervenientes, como por exemplo, se um contacto está ou não a utilizar activamente o computador (on-line). Geralmente ambas partes da conversação vêem cada linha de texto imediatamente a ter sido escrita (linha-a-linha), aproximando mais este serviço do serviço telefónico, em vez do serviço postal. Estas aplicações geralmente permitem também afixar uma mensagem de ausência (away), equivalente à mensagem de um atendedor de chamadas telefónicas.
As conversas podem ter o histórico salvo para consulta futura, e ser transmitida de forma criptografada para aumentar a privacidade, mas é importante observar que os administradores do sistema podem ter acesso também a este historico, pois pode ser salvo nos servidores envolvidos. Os programas de mensagens instantâneas não devem ser considerados como imunes à monitoração por terceiros a menos que utilizem programas especiais que codifiquem (utilizando métodos de Criptografia) os dados transmitidos entre o transmissor e o receptor (e vice-versa).
O uso de comunicadores tem aumentado muito nos últimos anos, se alastrando para dentro das empresas. Isso tem gerado uma série de problemas para as empresas. Algumas empresas começaram a adotar o uso de comunicadores corporativos, também chamado de messenger corporativo. A diferença destes comunicadores para os comunicadores populares, está no controle. O usuário não possui autorização para adicionar contatos externos e toda a conversa é salva para possível análise posterior.
Principais programas
A lista a seguir cita apenas alguns dos principais softwares do gênero, entre muitos existentes:
ICQ - Pioneiro na categoria, rodando protocolo OSCAR;
Windows Live Messenger - Software da Microsoft que utiliza o protocolo MSNP;
Yahoo! Messenger - Software mensageiro do portal Yahoo! que utiliza o protoco YMSG;
AIM - Da América On Line (AOL), agora integrado ao ICQ, rodando o mesmo protocolo;
Pidgin (antigo GAIM), Miranda IM e Trillian - Programas que emulam e utilizam os protocolos OSCAR, MSNP, YMSG, XMPP, Gadu-Gadu, IRC, MySpaceIM, Novell Groupwise, SILC, Zephyr, Lotus Sametime, QQ e SIP ;
aMSN, emesene - Software Livre utilizado na plataforma Linux, Windows e Macintosh que permite acesso à rede MSN com funcionalidades semelhantes;
Lotus Sametime - O Lotus Sametime produzido pela IBM é uma plataforma para comunicações que funciona junto ao Lotus Note.
Empathy (Padrão do Gnome desde de 2010)
Skype - Famoso pelo serviço de voz sobre IP.
Gtalk - O Google lançou sua própria versão de mensageiro instântaneo, denominado Google Talk, que inclui funcionalidades semelhantes ao Skype com recursos de VoIP sobre o protocolo XMPP.